अध्याय 6

"मैं बस नहीं चाहती थी कि कैटनिस तुम्हें गलत समझे। मैं उसे समझाने की कोशिश कर रही थी, लेकिन मुझे बिल्कुल उम्मीद नहीं थी कि वो इतनी नाराज़ हो जाएगी..."

लिलियन आँखों में उमड़ते आँसुओं के साथ खड़ी थी; उसकी लंबी पलकों में हल्की-सी थरथराहट थी। वो सुबह की बेल जितनी नाज़ुक लग रही थी, इतनी सहमी हुई कि कैटनिस की आँखों में देखने की हिम्मत भी नहीं कर पा रही थी।

ऐसी अदाकारी—कितना बड़ा टैलेंट ज़ाया हो रहा है, किसी फिल्म में क्यों नहीं चली जाती।

"पहले उसे छोड़ो।"

सेड्रिक का चेहरा सख़्त हो गया। जब कैटनिस टस से मस नहीं हुई, तो उसकी नज़र आसपास के उन लोगों पर गई जो अब तमाशा देखने लगे थे। "सबके सामने ऐसा करके तुम कैसी छाप छोड़ रही हो?"

तो उसे चिंता ये थी कि वो यॉर्क परिवार की बेइज़्ज़ती कर रही है?

"कैटनिस, प्लीज़ मुझे छोड़ दो। मैंने जो भी किया हो, मैं माफ़ी माँग लूँगी, ठीक है? सेड्रिक को हमारे बीच इतनी अजीब हालत में मत डालो।"

लिलियन ने खुद को इतनी समझदार दिखाया, जैसे वो चुपचाप सब सह लेने को तैयार हो। कोई भी अनजान ये सब देखता तो यक़ीनन उसे तरस आता और कैटनिस को खलनायक समझता।

"ठीक है, तो पहले मुझसे माफ़ी माँगो।"

कैटनिस की आवाज़ बर्फ़ जैसी ठंडी थी। जब उसे वैसे भी बुरा बना दिया गया था, तो लिलियन की ऑस्कर लायक परफॉर्मेंस के काबिल कुछ कर ही ले।

"मैं..."

लिलियन ने सोचा था कि सेड्रिक के सामने कैटनिस कुछ तो संयम रखेगी। पर वो तो और भी बेपरवाह निकली।

अंदर ही अंदर गुस्सा सुलग रहा था, फिर भी लिलियन ने होंठ काटकर खुद को रोके रखा, ताकि सेड्रिक की नज़र में उसकी फ़रिश्ते वाली छवि बनी रहे। "मुझे माफ़ कर दो।"

कैटनिस ने ठंडी हँसी छोड़ी और उसका हाथ छोड़ दिया।

लिलियन लड़खड़ाई—जाहिर था कि वो पहले की तरह नाटकीय ढंग से सेड्रिक की बाँहों में गिरकर अपना सीन दोहराना चाहती थी, बिल्कुल टीवी सीरियल की अदाकारा की तरह।

लेकिन इस बार आदमी उसके जाल में नहीं फँसा। उसने बस उसे संभाला और अपने पास खड़ा रखा।

"अभी मत जाओ। मुझे तुमसे बात करनी है," सेड्रिक ने कहा, और जब कैटनिस उनके पास से निकलने लगी तो उसका रास्ता रोक लिया। प्राइवेट रूम में अभी भी क्लाइंट्स इंतज़ार कर रहे थे।

"अच्छे कुत्ते रास्ता नहीं रोकते!"

बार-बार इस्तेमाल किए जाने के बाद कैटनिस का सब्र टूट चुका था।

"सेड्रिक, मेरा हाथ दुख रहा है।"

देखकर कि सेड्रिक का ध्यान कैटनिस पर टिका है, लिलियन ने मन ही मन गालियाँ दीं, फिर अपनी बाँह पकड़कर दर्द भरी-सी कराह निकाली।

सेड्रिक की नज़र उसके लाल पड़े कलाई पर गई। वो पल भर हिचका, फिर नरमी से उसे तसल्ली देने लगा।

"तुम प्राइवेट रूम में जाकर आराम करो, और सर्वर से कहो दवा ले आए। मैं थोड़ी देर में आता हूँ।"

"सब मेरी ही गलती है। प्लीज़ मेरी वजह से झगड़ा मत करो।"

लिलियन, उन्हें अकेला छोड़ने को तैयार नहीं थी, अपनी पतली-सी देह को बोलते हुए भी जान-बूझकर डगमगाती दिखाने लगी।

"चिंता मत करो, तुम अंदर जाओ।"

सेड्रिक को लिलियन को इतनी नरमी से दिलासा देते देख कैटनिस के दिल में एक अजीब-सी घबराहट उठी। कोई नाम न देने वाला एहसास उसके ऊपर से गुज़र गया, और पिछले कई दिनों की थकान फिर से उस पर छा गई।

"ठीक है।"

लिलियन जानती थी कि होशियार औरत कब पीछे हटती है। उसने सेड्रिक को कई बार मुड़-मुड़कर देखा, फिर अनिच्छा से वहाँ से हट गई।

जब तक ये पक्का नहीं हो गया कि लिलियन गलियारे में आगे जाकर ओझल हो चुकी है, तब तक सेड्रिक ने ढंग से कैटनिस की ओर रुख नहीं किया।

रौशनी में सेड्रिक के तराशे हुए नैन-नक्श साफ़ उभर रहे थे, और वैसे ही उसकी शक्ल पर जमी ठंडक भी, जिसे कैटनिस साफ़ देख पा रही थी।

"तुमसे ये कैसे हुआ कि लिलियन को अकेले दवा लगाने दो? उसके पीछे जाकर खुद उसकी देखभाल नहीं करोगे?"

कैटनिस की आवाज़ में तंज था—मज़ाक से ज़्यादा कड़वा।

आख़िर ये पहली बार तो नहीं था जब उसने उसे छोड़ दिया था। फिर उसके सामने ये नाटक क्यों?

"ये हमारे बीच की बात है। वो बेगुनाह है। तुम हमेशा लिलियन को ही निशाना बनाती हो।"

सेड्रिक ने भौंहें सिकोड़ लीं, फिर बोलते हुए हल्की-सी आह भरी।

"मैं उसे निशाना बना रही हूँ?"

कैटनिस ने कसैला-सा हँस दिया, जैसे आरोपों को पलट देने की उसकी काबिलियत पर अनचाहे ही थोड़ा-सा हैरान भी हो।

तो उसने लिलियन को उसे घेरने के लिए भेजा था।

"क्या नहीं बना रही थीं? अभी-अभी गलियारे में, शुरू से ही तुम बदतमीज़ी पर उतरी हुई थीं और तुमने उसे धक्का दिया। अगर मैं वक्त पर नहीं आता, तो क्या उसे मारने का इरादा था?"

कैटनिस के बाग़ी रवैये से सेड्रिक झुँझला उठा।

अचानक कैटनिस के पास एक भी जवाब नहीं बचा। वह लिलियन की बात मान चुका था, इसलिए उसकी बार-बार की उकसाहट उसे दिखाई ही नहीं दे रही थी।

"तुम्हारी चुप्पी का मतलब है, तुम मान रही हो?"

"अगर तलाक़ से तुम्हारा मकसद पूरा नहीं हो रहा था, और अब तुम ये हथकंडे अपनाकर मेरा ध्यान खींचना चाहती हो, तो मैं...."

उसे सिर झुकाए चुप देखकर सेड्रिक ने मान लिया कि वह अपनी गलती कबूल कर रही है। बदकिस्मती से, वह वाक्य बीच में ही कट गया।

"सेड्रिक!"

बेबसियत की एक लहर उसके पैरों से उठकर पूरे शरीर में फैल गई। वह समझाना नहीं चाहती थी, लेकिन इस तरह गलत समझी जाना भी मंज़ूर नहीं था।

"पास में सीसीटीवी कैमरे हैं। मेरा सुझाव है, आप फुटेज देख लीजिए।"

"बिना सच जाने किसी को दोषी ठहराने से पहले देख लीजिए कि असल गलती किसकी है।"

"और ये बातें आपको लिलियन से कहनी चाहिए, मुझसे नहीं।"

बोलते-बोलते कैटनिस का गुस्सा और भड़क गया, जैसे आखिरकार उसकी भावनाओं को निकलने का रास्ता मिल गया हो।

उसके गोरे गाल लाल पड़ गए। जो आँखें आम तौर पर झरने-सी साफ रहती थीं, उनमें अब गुस्से की चमक थी, और वह लगभग दाँत भींचकर बोल रही थी। "अपने लोगों को काबू में रखिए! और मुझे तंग करना बंद कीजिए!"

उसके आख़िरी शब्द सुनते ही, सेड्रिक ने साफ़ तौर पर कुछ और ही समझ लिया।

मानो कैटनिस की झुँझलाहट भाँपकर, उसकी आवाज़ अचानक नरम पड़ गई।

"ठीक है, आज रात मैं वक्त निकालकर घर आ जाऊँगा और तुम्हारे साथ रहूँगा। तमाशा बंद करो।"

"मुझे याद है, आज तुम्हारा ओव्यूलेशन डे है।"

उसका मतलब बिल्कुल साफ था।

कैटनिस को लगा जैसे वह दीवार से बात कर रही हो। अब भी उसे यही लग रहा था कि वह उसका बच्चा पैदा करना चाहती है। उसे ये तक नहीं दिखा कि वह घर छोड़कर जा चुकी है।

"मैं तुम्हारा बच्चा नहीं पैदा करूँगी! मुझे तलाक़ चाहिए, तलाक़! सुन रहे हो तुम?"

कैटनिस का गुस्सा चरम पर पहुँच गया। अगर पास में कुछ भी होता, तो वह काबू खोकर उसे ज़मीन पर पटककर तोड़ देती—बस सेड्रिक को अपनी बात समझाने के लिए।

"क्या तुम बच्चे वाली बात पर ही तलाक़ की धमकी दे रही हो?"

"नहीं! मैं तो...."

इस सार्वजनिक जगह पर कैटनिस लगभग वह राज़ उगल ही देती—वही, जिसे सुनकर उसे समझ आ जाता कि उसे यॉर्क परिवार के दस प्रतिशत शेयरों में कोई दिलचस्पी नहीं।

सेड्रिक का चेहरा पल भर में सख्त और काला पड़ गया। उनके बीच की हवा जैसे जमने ही वाली थी कि तभी उसका फोन बज उठा, और उनकी तनातनी टूट गई।

"हैलो?"

"क्या कहा? मैं अभी आता हूँ।"

सेड्रिक ने कॉल काटी और सिर में उठते दर्द के साथ कैटनिस के ज़िद्दी चेहरे को देखा।

"एक ज़रूरी काम आ गया है। तुम्हें जो भी कहना है, घर पहुँचकर बात करेंगे।"

कैटनिस को जवाब देने का मौका दिए बिना सेड्रिक जल्दी-जल्दी वहाँ से निकल गया।

इतनी नज़दीक खड़ी कैटनिस ने कॉलर आईडी पर लिलियन का नाम साफ़ देखा।

काम? कितना सुविधाजनक बहाना!

"मैम! आप ठीक हैं?"

फ्लोरा, कैटनिस की असिस्टेंट, उसे बहुत देर से गायब देखकर उसकी तबीयत को लेकर परेशान हो गई थी और उसे ढूँढती हुई आ गई। उसने कैटनिस को गलियारे में अकेले खड़े पाया। रोशनी की वजह से उसकी परछाईं लंबी खिंचकर और भी अकेली, सूनी लग रही थी। चेहरे पर खोया-खोया, खाली-सा भाव देखकर फ्लोरा कुछ तेज़ कदमों में आगे बढ़ी और सहारा देते हुए फिक्र से पूछने लगी।

"शायद मैंने थोड़ा ज़्यादा पी लिया था। मैं ठीक हूँ, चलो वापस चलें।"

अंदर निजी कमरे में बैठे क्लाइंट्स का खयाल आते ही कैटनिस ने हाथ हिलाकर टालते हुए एक कमजोर-सा बहाना बना दिया।